在歷史上，生產(chǎn)工具所用的材料不斷改進(jìn)，它與人類(lèi)社會(huì)發(fā)展的關(guān)系十分密切。因此歷史學(xué)家曾用器物的材質(zhì)來(lái)標(biāo)志歷史時(shí)期，如石器時(shí)代、青銅器時(shí)代、鐵器時(shí)代等。

到17世紀(jì)末被人類(lèi)明確認(rèn)識(shí)和應(yīng)用的有色金屬共 8種。中華民族在這些有色金屬的發(fā)現(xiàn)和生產(chǎn)方面有過(guò)重大的貢獻(xiàn)（見(jiàn)冶金史）。

進(jìn)入18世紀(jì)后，科學(xué)技術(shù)的迅速發(fā)展，促進(jìn)了許多新的有色金屬元素的發(fā)現(xiàn)。上述的64種有色金屬除在17世紀(jì)前已被認(rèn)識(shí)應(yīng)用的 8種外，在18世紀(jì)共發(fā)現(xiàn)13種。19世紀(jì)發(fā)現(xiàn)39種，進(jìn)入20世紀(jì),又發(fā)現(xiàn)4種。