備用信用證又具有信用證的法律特征，它獨立于作為其開立基礎的其所擔保的交易合同，開證行處理的是與信用證有關的文件，而與交易合同無關。綜上所述，備用信用證既具有信用證的一般特點，又具有擔保的性質。

《跟單信用證統(tǒng)一慣例》（UCP600）第 2 條將信用證定義為：信用證是指任何一項約定，不論其名稱或描述如何，它是一項不可撤銷的且由此構成開證銀行確定的承諾，即開證銀行保證向相符的提示予以承付。開證銀行是指依據申請人的請求或代表自己開立信用證的銀行。

有一種特殊的即期信用證，稱為現金信用證（Cash Credit），即進口商在申請開立信用證時，向開證行交納相當于信用證金額的一筆資金。對開證行來說，這與開證抵押具有相同的作用，但在性質上卻不同于開證抵押。

國際信用證是銀行有條件保證付款的證書，成為國際貿易活動中常見的結算方式。按照這種結算方式的一般規(guī)定，買方先將貨款交存銀行，由銀行開立信用證，通知異地賣方開戶銀行轉告賣方，賣方按合同和信用證規(guī)定的條款發(fā)貨，銀行代買方付款。