舞臺美術創(chuàng)造和限定演員的表演空間并為舞臺調度提供必要的表演區(qū)組合和支點。古希臘戲劇、中國古代戲曲、日本能樂和16世紀莎士比亞戲劇演出中，舞臺上一般都不設布景，演員的上下場口也是基本固定的。當時演員的動作空間與建筑空間是重合在一起的。到文藝復興時期，意大利舞臺上出現(xiàn)了透視布景后，演員的動作空間開始受到布景的限定。19世紀箱式布景的出現(xiàn)，限定性就愈為突出。進入20世紀以來，傳統(tǒng)鏡框式舞臺被沖破，并出現(xiàn)多種形式的演出場所，甚至走向咖啡館、街頭廣場。從而在新的條件下使動作空間和建筑空間重合起來。

舞臺美術是戲劇和其他舞臺演出的一個重要組成部分，包括布景、燈光、化妝、服裝、效果、道具等。它們的綜合設計稱為舞臺設計。其任務是根據劇本的內容和演出要求，在統(tǒng)一的藝術構思中運用多種造型藝術手段，創(chuàng)造出劇中環(huán)境和角色的外部形象，渲染舞臺氣氛。

舞美設計的這些功能，是歷史發(fā)展的產物和結果。早出現(xiàn)于演出中的是和演員直接有關的化妝、服裝和隨身小道具，后來才逐漸有了布景。演出進入室內后又逐漸有了燈光照明。在很長的歷史時間，它主要是在演出中發(fā)揮“實用”性功能。隨著各種演出技術條件的日趨完善，藝術造型手段逐漸增多，它的藝術作用也逐漸加強，藝術創(chuàng)作的價值和品位也愈來愈高，遂成為戲劇綜合藝術中重要的有機成分。在現(xiàn)代的戲劇演出中，舞美設計成了決定和左右演出藝術形式的重要的、甚至是決定性的因素。

舞臺形象要依靠多種先進的技術手段才能體現(xiàn)出來，因此它的發(fā)展歷來與科學技術緊密相關。古希臘悲劇中的天神下降，只不過從更衣室二層陽臺上用籃筐將扮演天神的演員垂吊下來。而到文藝復興時期的意大利，則出現(xiàn)可用以飛吊云朵和天神的舞臺機械。19世紀末20世紀初又添加了轉臺、升降臺和推臺等各種混合機械。16世紀歐洲劇場使用蠟燭和油燈照明。19世紀初煤汽燈出現(xiàn)后又改用氣燈，直至發(fā)明了電光源，舞臺燈光技術才發(fā)生了一次突變。近年來微機控制系統(tǒng)和激光技術的發(fā)展更開拓了舞臺燈光的新領域。立體音響、幻燈以及電影放映設備及新型材料的涌現(xiàn)，都更豐富了戲劇演出的舞臺技術手段。